Очень долго ирландцы пользовались огамическим письмом. Время его изобретения точно не известно. Некоторые записи датируются 4 веком. Изначально, огамический алфавит состоял из 20 простых знаков, а позднее к ним добавилось ещё 5 знаков с более сложными чертами. Располагать их нужно было или слева направо по горизонтали, или снизу вверх по вертикали.
Огамическое письмо представляет собой сочетание точек и линий с обеих сторон очерченной оси. В качестве оси могло выступать ребро камня или изделия из глины. Точки представляли собой гласные звуки, а линии — согласные.
По предположению проф. Риса ogam означает «искусное употребление слов«. По мнению Дэмиена МакМануса название связано с исландским словом og-úaim, которое означает «острый рубец» и отсылает к рубцу от режущего орудия, с помощью которого делались надписи.
Огамическое письмо, как и руны, отличаются от алфавитных письменностей. Алфавит состоит из двадцати знаков и подразделяется на 4-е группы, которые называются «aicmi» (мн. число древне-ирландского слова aicme — семья). Beith-Luis-Nin — по названию первых двух букв первого aicmí — beith и luis. Каждое aicmí называется по названию первой буквы, входящей в него. Специальных знаков для разделения слов не было, начало и конец текста выделялись уголками 
| Буквы | Название | Перевод | Транскрипция |
| Aicme Beithe | |||
ᚁ /  | Beith | «берёза» | b |
ᚂ /  | Luis | «пламя» или «трава» | l |
ᚃ / | Fern | «ольха» | f |
ᚄ / | Sail | «ива» | s |
ᚅ / | Nion | «раздвоенная ветка» | n |
| Aicme hÚatha | |||
ᚆ /  | Úath | «страх» | h |
ᚇ /  | Dair | «дуб» | d |
ᚈ /  | Tinne | «железный свиток» | t |
ᚉ /  | Coll | «орешник» | c |
ᚊ /  | Cert | «куст» или «лохмотья» | q |
| Aicme Muine | |||
ᚋ /  | Muin | «шея» | m |
ᚌ /  | Gort | «поле» | g |
ᚍ /  | Gétal | «ранение» или «убийство» (?) | ŋ |
ᚎ /  | Straif | «сера» | s |
ᚏ /  | Ruis | «красный» | r |
| Aicme Ailme | |||
 или  /  | Ailm | «вяз» | a |
 или  /  | Onn | «ясень» | o |
 или  /  | Úr | «земля» | u |
 или / | Edad | ? | e |
 или / | Idad | «тис» (?) | i |
| Forfeda | |||
ᚕ /  | Ébad | «осина» | ea |
ᚖ /  | Ór | «золото» | oi |
ᚗ /  | Uilen | «локоть» | ui |
ᚘ /  | Iphín | «шип» (?) | io, p |
ᚙ /  | Emancholl | «раздвоенный орешник» | ae |
Огамическое письмо было распространено в Британии и Ирландии, а до нас дошли записи, сохранившиеся, в основном, на могильных камнях. Кстати, по версии некоторых учёных, ogam означает «могильный камень«. Эта письменность использовалась в Ирландии до середины 17 века в качестве тайнописи.
Позднее ирландцы переключились на гэльский алфавит. До середины 20 века он широко использовался: на нём издавались газеты и книги, на нём переписывались и т.д. Гэльский шрифт является разновидностью латинского. В настоящее время ирландский язык полностью перешёл на латинский алфавит, а гэльский используется только в декоративных целях.
Выделяют следующие периоды становления ирландского языка:
- До 5 века: гойдельский;
- 5-7 века: огамический ирландский;
- 7 век: архаический ирландский;
- 7-10 века: древнеирландский;
- 10-12 века: среднеирландский;
- с 13 века по наши дни: новоирландский;
